自从进入农业社会以来，面对不断增长的人口，粮食产量不足一直是制约人类发展的瓶颈。20世纪下半叶，科技进步让劳动生产率有了质的提高，人类生活资料的生产以前所未有的速度增长，人与人、国家与国家、民族与民族之间因生存资料匮乏引发的战争冲突越来越少。与此同时，新的问题层出不穷，又给人类提出新的考验，粮食危机、水资源枯竭、生态环境破坏、能源危机等犹如笼罩地球的阴影，徘徊不去。一直以来，一项新技术是否被采用的根本因素从来不是科学家的科研热情，而是社会的需求，如今，生物产业的迅猛发展从社会需求端证实，转基因技术成为逆转生态环境不断恶化趋势的良策。

要理解转基因技术的科学内涵，首先要了解一下什么是基因。基因为英语“gene”的音译，是DNA（脱氧核糖核酸）分子中含有特定遗传信息的一段核苷酸序列的总称，是具有遗传效应的DNA片段，是控制生物性状的基本遗传单位，是生命的密码，记录和传递着遗传信息。转基因（Transgenic）技术就是将高产、抗逆、抗病虫、提高营养品质等已知功能性状的基因，通过DNA重组方法转入到受体生物体中，使受体生物在原有遗传特性基础上增加新的功能特性，获得新品种，生产新产品。人们熟知的遗传工程或基因工程等，均为转基因技术的同义词。国际上，转基因生物被称为“遗传修饰生物”。

人们可能要问：为什么不同来源的基因能跨物种转移，甚至低等生物基因向高等生物转移或反向转移，却都能获得稳定遗传和表达？

大量科学证据表明，地球上的所有生物都起源于同一个祖先，其遗传物质都是DNA，在遗传上具有实质等同性。因此，地球上不同物种间能实现基因转移并稳定遗传，通过35亿年的遗传演化，逐步形成今天千姿百态、生机勃勃的生命系统。在漫长的自然进化过程中，任何一个新物种的产生都是物种与物种之间发生基因转移（学名“杂交”）重组或者物种发生基因变异的结果。

在人类对农业生物驯化和改良过程中，基因起着决定性的作用，基因的变化决定了农艺性状的变化。可以说，数千年的农业历史，就是人类筛选基因、改造自然的历史。也可以说，千百年来的传统育种方法与20世纪兴起的转基因技术在本质上一脉相承，都是在原有品种基础上对生物进行的遗传改造。